Wenn Leute von einem „amerikanischen Akzent“ sprechen, dann ist das genauso, als würden sie von „europäischer Küche“ reden. Klar, es gibt ein paar gemeinsame Zutaten, aber niemand würde Bratwurst mit Baguettes verwechseln. Für die Briten ist der amerikanische Akzent eine sprachliche Abscheulichkeit! Vollgepackt mit Slang, umgangssprachlichen Wendungen und regionalen Dialekten – ein regelrechter Anschlag auf die englische Sprache! Die Amerikaner hingegen finden den vornehmen englischen Akzent hochgradig elegant…bis sie nach Großbritannien reisen und hören, wie der Großteil der Briten tatsächlich spricht.

Man sollte sich bewusst machen, dass es nicht den einen „amerikanischen Akzent“ gibt. Schließlich sind die USA ein Land vielfältiger Stimmen. Bereits während der Kolonialzeit entwickelte das amerikanische Englisch seine ganz eigenen Merkmale. Seine Geschichte ist geprägt von afroamerikanischen Sprachgemeinschaften, indigenen Sprachen, der Einwanderung aus vielen Teilen der Welt sowie jahrhundertelangen regionalen Besiedlungsmustern. Als im 19. Jahrhundert europäische Einwanderer nach Westen zogen – auf der Suche nach … nun ja, was auch immer Menschen dazu bewegt, Ozeane und Kontinente zu überqueren (Gold, Ruhm, glutenfreies Brot?) –, brachten sie eine prächtige Kakofonie an Akzenten der Alten Welt mit. Doch während sie sich in großen wie kleinen Städten niederließen, begannen diese Akzente miteinander zu verschmelzen; es entstanden neue regionale Klangfarben und Dialekte, aus denen sich schließlich das entwickelte, was wir heute als „amerikanisches Englisch“ kennen.

Linguisten haben diese Akzente zwar kategorisiert, doch fragt man verschiedene Fachleute nach der Anzahl der in den USA existierenden Dialekte, erhält man höchst unterschiedliche Antworten – von „vielleicht drei“ (Neuengland, der Süden sowie der Westen bzw. das Standardamerikanische) bis hin zu „24 oder mehr … oder wer weiß das schon?“. Manche Forscher behaupten sogar, es sei unmöglich, die genaue Anzahl amerikanischer Dialekte zu bestimmen. Warum? Weil die sprachliche Vielfalt in den USA von mehr abhängt als nur vom Wohnort; sie wird auch durch Faktoren wie soziale Schicht, ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht und den Grad der Identifikation mit dem jeweiligen Dialekt beeinflusst. Es gibt Einheimische, die ihren regionalen Akzent als eine Art Ehrenzeichen betrachten, während andere ihn als peinliche Eigenart ablegen möchten.

Dann gibt es noch das schwer zu fassende Konzept des „Standard English“. Beim Standardenglisch geht es vor allem um Konventionen hinsichtlich Grammatik, Wortschatz und Sprachgebrauch. Während sich der Akzent auf die Aussprache bezieht, kann ein Dialekt Grammatik, Wortschatz und Aussprache umfassen. Der amerikanische Standarddialekt ist die Sprache der Gebildeten und Kultivierten – jener Menschen, die wissen, welche Gabel man bei einem eleganten Abendessen benutzt. Doch selbst innerhalb dieser Gruppe gibt es keine einheitliche, allgemein anerkannte Art, amerikanisches Englisch zu sprechen oder zu schreiben. Schulsysteme, Rundfunkanstalten und Unternehmen haben jeweils ihre eigenen Regelwerke – landesweit relativ einheitlich, zumindest was die Grammatik betrifft, während die Aussprache weiterhin stark von regionalen oder ethnischen Gruppen geprägt ist.

Nach dem Zweiten Weltkrieg begannen die Amerikaner, häufiger umzuziehen, und mit dem Aufkommen des Fernsehens begannen sich die Akzente zu glätten – wie ein perfekt gebügeltes Hemd. Das Ergebnis war die Entstehung des „flachen“ Akzents des Mittleren Westens – das sprachliche Äquivalent zu Beige: unaufdringlich, standardisiert und die bewährte Wahl für Nachrichtensprecher im ganzen Land. Doch selbst die Sprechweise im Mittleren Westen variiert enorm.

In der Region der Großen Seen beispielsweise gibt es markante Vokalverschiebungen, durch die Sprecher aus Chicago, Detroit und Buffalo ganz anders klingen können als das vermeintlich neutrale Ideal des Mittleren Westens. Dieses „Standard-Englisch“, das man im Fernsehen und im Radio hört? In seiner reinsten Form spricht es eigentlich niemand. Vielmehr handelt es sich um einen sorgfältig gepflegten Dialekt, der von Sprechtrainern an Schauspieler und Berufstätige vermittelt wird, die ihre Sprache von jeglichen Spuren regionaler Herkunft befreien wollen.

Trotz aller Bemühungen, die Sprache zu standardisieren, bleiben die regionalen Akzente in den USA stark, und manche sind schwerer nachzuahmen als andere. Zum Beispiel versuchen viele Menschen, einen Südstaaten-Akzent nachzuahmen, als kämen sie direkt aus einem Bürgerkriegsfilm – meistens mit mäßigem Erfolg. Der Südstaaten-Dixie-Akzent wird oft verwendet, um das Bild des kultivierten Südstaaten-Gentleman oder der Belle zu beschwören, obwohl es auch die „Redneck“-Version gibt, die ein eher klischeehaftes Bild der Unterschicht suggeriert.

Und dann gibt es noch das schwierige Terrain des African American Vernacular English (AAVE), ein Dialekt, der reich an kultureller Bedeutung und Innovation ist. Leider sind die Ergebnisse, wenn Nicht-Afrikaner versuchen, diese Sprechweise nachzuahmen, oft bestenfalls peinlich und schlimmstenfalls beleidigend. Für unsere deutschsprachigen Freunde gilt daher der einfache Rat: Bleibt beim Standard. Das ist sicherer, und ihr vermeidet, auf sprachliche Minen zu treten.

Anders als in einigen anderen Ländern gibt es in den USA keine offizielle Gesellschaft für englische Sprache, und es ist unwahrscheinlich, dass wir jemals eine schaffen werden. Wir sind heute nicht näher dran, uns auf einen universellen Standard für das amerikanische Englisch zu einigen, als damals, als die Tinte auf der Unabhängigkeitserklärung trocknete. Also, für den Moment, umarmt das herrliche Chaos der amerikanischen Akzente mit dem Wissen, dass sie den vielfältigen und sich ständig weiterentwickelnden Charakter dieses Landes widerspiegeln. Und denkt daran: In Amerika ist das Einzige, was vielfältiger als unsere Akzente ist, unsere Leidenschaft, darüber zu streiten.

Zum Reinhören und Nachschlagen: Amerika spricht mit vielen Stimmen

Wer eine Reise in die USA plant, amerikanische Verwandte besuchen möchte oder geschäftlich in den Staaten unterwegs ist, kann sich schon vor dem Abflug auf die sprachliche Vielfalt vorbereiten. Denn das Englisch aus dem Schulbuch ist nicht unbedingt das Englisch, das einem später in einem Diner in Alabama, einer Bar in Boston oder an einer Tankstelle in Wisconsin begegnet.

Hier sind drei empfehlenswerte Quellen für alle, die Amerika nicht nur sehen, sondern auch hören und verstehen möchten.

1. International Dialects of English Archive (IDEA) – So klingt das echte Amerika

Im Kino klingt amerikanisches Englisch oft erstaunlich einheitlich. Im wirklichen Leben können schon ein paar Hundert Kilometer einen deutlichen Unterschied machen.

Das International Dialects of English Archive (IDEA) bietet Sprachaufnahmen von Menschen aus den unterschiedlichsten Regionen der USA – von Großstädten bis zu kleinen Orten, die vermutlich nicht einmal jeder Amerikaner auf einer Landkarte finden würde.

Die Sprecher lesen einen gemeinsamen englischen Text und erzählen teilweise auch frei aus ihrem Leben. So lässt sich wunderbar vergleichen, wie unterschiedlich Amerikaner dieselbe Sprache aussprechen.

Besonders empfehlenswert: Für USA-Reisende, die wissen möchten, wie die Menschen an ihrem Reiseziel tatsächlich klingen. Vielleicht versteht ihr nach ein paar Hörproben sogar den Taxifahrer in Boston.

Website: International Dialects of English Archive

2. Library of Congress – Eine Zeitreise durch Amerikas Sprachlandschaft

Wer glaubt, Deutschland habe mit Bayrisch, Sächsisch, Schwäbisch und Plattdeutsch schon genügend sprachliche Vielfalt zu bieten, sollte sich einmal durch die historischen Tonaufnahmen der amerikanischen Library of Congress hören.

Die amerikanische Nationalbibliothek bewahrt zahlreiche Aufnahmen regionaler Sprachformen, mündlicher Überlieferungen und persönlicher Erinnerungen auf. Darunter finden sich auch Stimmen aus Einwanderergemeinschaften und ländlichen Regionen, deren sprachliche Eigenheiten heute teilweise verschwunden sind.

Hier hört man nicht nur verschiedene Akzente, sondern auch ein Stück amerikanischer Geschichte: Migration, regionale Identität und die Frage, wie Menschen ihre Herkunft über Generationen hinweg in ihrer Sprache bewahren.

Besonders empfehlenswert: Für Geschichtsinteressierte, Sprachliebhaber und alle, die wissen möchten, wie Amerika klang, bevor Hollywood und das Fernsehen unsere Vorstellung vom amerikanischen Englisch prägten.

Website: Library of Congress – American Folklife Center

3. Dictionary of American Regional English (DARE) – Wenn „Pop“ plötzlich keine Musik ist

In Deutschland bestellt man eine Cola, eine Limo oder vielleicht ein Spezi. In den USA kann ein Erfrischungsgetränk je nach Region soda, pop oder sogar coke heißen – wobei Letzteres nicht unbedingt Coca-Cola bedeuten muss.

Und das ist erst der Anfang.

Das Dictionary of American Regional English (DARE) dokumentiert regionale Wörter, Redewendungen und sprachliche Besonderheiten aus allen Teilen der Vereinigten Staaten.

Es erklärt, warum Amerikaner manchmal unterschiedliche Wörter für dieselbe Sache verwenden – und gelegentlich dasselbe Wort für völlig unterschiedliche Dinge.

Besonders empfehlenswert: Für alle, die amerikanische Alltagssprache besser verstehen möchten und sich fragen, warum das Englisch im Schulbuch manchmal wenig mit dem zu tun hat, was ihnen an einer Tankstelle in Tennessee begegnet.

Website: Dictionary of American Regional English

Mein Tipp: Fangt mit IDEA an. Nichts macht die Vielfalt amerikanischer Akzente so unmittelbar erlebbar wie echte Stimmen. Und falls ihr danach feststellt, dass ihr euren amerikanischen Lieblingsschauspieler zwar problemlos versteht, aber euren zukünftigen Nachbarn in Louisiana nicht – willkommen im Club. Auch Amerikanern geht es gelegentlich so.